밤하늘에서 가장 밝은 별 중 하나인 베델게우스에 숨겨져 있던 동반성이 존재한다는 강력한 증거가 포착되었습니다.
천문학자들은 오랫동안 오리온자리에 위치한 적색 초거성 베텔게우스가 홀로 존재하는 것이 아니라고 추측해 왔습니다. 최근 연구팀은 베텔게우스 주위를 도는 미지의 동반성이 존재한다는 가장 확실한 증거를 포착했습니다.
이번 관측은 2024년 12월에 이루어졌습니다. 이론적으로 예측된 동반성이 베델게우스에서 가장 멀리 떨어져 있어 관측이 용이한 시점이었습니다. 이 결과는 베델 가우스의 진화 과정을 이해하는 데 중요한 열쇠가 될 것입니다.
베텔 데우스는 지구에서 약 550광년 떨어진 곳에 있으며, 태양보다 질량이 16.5~19배 크고 밝기는 10만 배에 달합니다. 하지만 그동안 밝기가 주기적으로 변하는 등 독특한 거동 때문에 정체불명의 동반성이 있을 것이라는 의혹이 100년 넘게 제기되어 왔습니다.
연구팀은 칠레에 위치한 거대 망원경(VLT, 세계 최대 규모의 광학 망원경 중 하나)을 사용하여 이 현상을 정밀하게 관찰했습니다. 관측 결과는 다음과 같은 특징을 보였습니다.
- 동반성의 질량은 태양의 약 2.6~3.1배로 예상보다 큽니다.
- 동반성은 약 6년 주기로 베델게우스를 공전하는 것으로 추정됩니다.
- 동반성의 이름은 아랍어로 '그녀의 팔찌'를 뜻하는 '시 바르 하(Siwarha)'로 제안되었습니다.
연구팀은 이번 발견이 베델 가우스의 운명을 결정짓는 데 큰 영향을 미칠 것으로 보고 있습니다. 과거에는 베델 게스가 향후 1만 년에서 10만 년 내에 초신성(별이 수명을 다해 폭발하는 현상)으로 폭발할 것으로 예측되었습니다.
하지만 동반성의 존재가 확인됨에 따라 상황은 달라졌습니다. 동반 성과의 상호작용이 초신성 폭발 시점을 늦추거나 혹은 앞당길 수 있기 때문입니다. 연구팀은 2027년 추가 관측을 통해 이 동반성의 존재를 최종 확정할 계획입니다.
원문 출처: Smithsonian Magazine | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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