증상이 나타나기 전에도 전염이 가능한 만성소모성질병이 야생동물 사이에서 예측 불가능하게 확산되고 있습니다.
만성소모성질병의 예측 불가능한 전파 방식
만성소모성질병(CWD, 사슴 등 설치류를 위협하는 치명적인 신경계 질환)은 기존에 알려진 것보다 훨씬 더 복잡한 전파 양상을 보입니다. 캘거리 대학교(University of Calgary, 캐나다의 주요 연구 중심 대학) 연구팀의 최신 연구 결과에 따르면 이 질병은 매우 은밀하게 퍼질 수 있습니다.
특히 이번 연구는 질병이 종 간의 벽을 넘어 확산될 수 있는 가능성을 경고하고 있습니다. 하지만 아직 사람에게 전염된 사례는 확인되지 않았습니다.
증상 없이도 전염되는 변형 프라이온
연구진은 실험을 통해 질병의 위험성을 확인했습니다. 겉보기에 건강한 동물에게서도 감염성 프라이온(Prion, 변형된 단백질로 뇌 질환을 일으키는 병원체)이 검출되었습니다.
- 실험 대상 동물의 대부분은 뚜렷한 임상 증상을 보이지 않았습니다.
- 하지만 해당 동물의 조직에서는 소량의 감염성 프라이온이 발견되었습니다.
- 이 샘 ras들을 다른 종에게 옮겼을 때, 수용체 동물들은 실제로 질병 증상을 나타냈습니다.
결국 겉으로 증상이 나타나지 않더라도 감염력이 충분히 존재한다는 사실이 입증된 셈입니다.
통제가 어려운 이유와 환경 오염 문제
이처럼 질병 관리가 까다로운 이유는 프라이온의 독특한 특성 때문입니다. 프라이온은 숙주 사이를 이동하며 새로운 변종으로 진화할 수 있는 성질을 가집니다.
또한 환경에 미치는 영향도 매우 심각합니다. 감염된 동물은 증상이 나타나기 훨씬 전부터 소변이나 대변을 통해 프라이온을 외부로 배출합니다. 이 과정에서 토양과 식물이 오염되며 질병이 확산됩니다. 결국 눈에 보이는 증상이 나타났을 때는 이미 감염이 상당히 진행된 상태인 경우가 많습니다.
인체 전염 위험과 향후 과제
연구진은 이번 결과가 당장 인간에게 즉각적인 위협이 된다는 의미는 아니라고 설명합니다. 하지만 과거 소 광명(BSE, 흔히 말하는 광우병) 사례처럼 병원체가 종의 장벽을 넘은 전례가 있기에 주의가 필요합니다.
- 현재로서는 인간과 질병 사이의 강력한 장벽이 존재합니다.
- 하지만 질병이 확산될수록 노출 기회는 계속 늘어날 것입니다.
- 따라서 질병의 역학적 변화를 이해하는 것이 공중보건에 매우 중요합니다.
현재 연구진은 감염을 줄이기 위한 백신 연구도 진행 중입니다. 질병의 확산 속도를 늦추고 환경 오염을 최소화하는 것이 미래의 핵심 과제가 될 것입니다.
원문 출처: ScienceDaily Health | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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