산불 연기 속 숨겨진 살인자, 보이지 않는 '오존'을 주의하세요

산불로 인한 사망자 수가 기존에 알려진 것보다 훨씬 높을 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표되었습니다. 미세먼지뿐만 아니라 눈에 보이지 않는 오존이 건강을 위협하는 핵심 요인으로 지목되었습니다.

산불 연기 위험성, 미세먼지만이 문제가 아닙니다

그동안 산불이 발생하면 공기 중에 떠다니는 미세한 입자인 '미세먼지(particulate matter)'의 위험성이 주로 강조되어 왔습니다. 하지만 최근 연구에 따르면, 산불 연기가 만들어내는 '지표면 오존'이 인체에 미치는 영향이 간과되어 왔다는 사실이 밝혀졌습니다.

스토니브룩 대학교(미국 뉴욕 주에 위치한 공립 연구 중심 대학)의 밍하오 치우(Minghao Qiu) 교수팀이 발표한 연구에 따르면, 산불 연기는 지표면의 오존 농도를 유의미하게 높이는 것으로 나타났습니다. 오존은 눈에 보이지 않지만 강력한 산화력을 가진 물질로, 호흡기와 심혈관 질환을 유발하고 인지 능력을 저하시키며 사망 위험을 높이는 원인이 됩니다.

보이지 않는 위협이 초래하는 사망자 수의 증가

연구팀은 2006년부터 2023년까지 약 20년 동안의 지표면 오존 측정치와 기상 데이터, 위성 데이터를 머신러닝 모델로 분석했습니다. 그 결과, 산불이 발생했을 때 지표면 오존 농도가 급격히 상승한다는 점을 확인했습니다. 특히 미국의 동부 지역과 중서부 지역 같은 곳에서는 하루 오존 농도가 최대 16%까지 치솟기도 했습니다.

• 사망 위험 증가:연구팀은 산불로 인한 오존 증가가 미국 내에서 매년 2,000명 이상의 초과 사망자를 발생시키는 것으로 추정했습니다.
• 노인 인구 취약성:이번 연구는 특히 65세 이상 고령층의 데이터를 바탕으로 사망률을 추정하여, 고령층에 미치는 직접적인 영향을 분석했습니다.

이러한 결과는 산불로 인한 실제 사망자 수가 기존 연구에서 예상했던 것보다 훨씬 높을 수 있음을 시사합니다. 이전 연구들은 주로 미세먼지에 집중하느라 오존의 영향을 충분히 반영하지 못했기 때문입니다.

시야가 깨끗해도 안심할 수 없는 이유

가장 주의해야 할 점은 산불 직후 시야가 확보되어 공기가 깨끗해 보일 때입니다. 미세먼지 농도가 낮아져 시야는 확보되었더라도, 눈에 보이지 않는 오존은 여전히 공기 중에 남아 건강을 위협할 수 있습니다. 미세먼지와 오존은 발생하는 양상이 서로 다를 수 있기 때문입니다.

또한, 산불로 인한 오존 농도 상승은 그동안 꾸준히 개선되어 온 대기 질 개선 흐름을 저해하고, 국가 차원의 오존 사망률 감소 노력을 상쇄하는 장애물이 되고 있습니다. 앞으로 산불 발생 시 미세먼지뿐만 아니라 오존 수치에 대한 주의도 필수적입니다.

원문 출처: Futurity  |  AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다