전설 혹은 거짓? 북극점 비행 논란의 전말

1926년, 인류 최초로 북극점에 도달했다고 선언한 탐험가의 기록이 현대 과학적 조사 결과 의구심에 직면했습니다.

100년 전의 영웅, 북극점 비행 논란에 휩싸이다

1926년 5월 9일, 탐험가 리처드 버드(Richard Byrd, 미국의 해군 항공사 및 탐험가)와 조종사 플로이드 베넷(Floyd Bennett)은 인류 최초로 북극점을 통과했다는 역사적인 소식을 전했습니다. 당시 항공 기술은 급격히 발전하던 시기였고, 이들의 비행은 전 세계적인 주목을 받았습니다.

스발바르 제도(노르웨이 북극권 섬)에서 이륙한 이들은 약 1,500마일(약 2,400km)의 여정을 15.5시간 만에 완수했다고 발표했습니다. 귀국 후 이들은 영웅 대접을 받으며 훈장까지 받았지만, 기록을 검토하는 전문가들 사이에서는 즉각적인 의구심이 제기되었습니다.

조작된 기록인가, 단순한 오류인가?

전문가들이 제기하는 의문은 크게 두 가지입니다. 첫째는 비행기의 엔진 결함이 있는 상태에서 계획된 시간 내에 비행이 가능했느냐는 점이고, 둘째는 실제 경로에 대한 의문입니다. 특히 1996년과 2013년, 오하이오 주립대학교(미국 중서부 소재 공립 연구 중심 대학) 연구진이 버드의 일기를 정밀 분석한 결과 충격적인 사실이 드러났습니다.

• 일기 속 계산 과정에서 명백한 오류가 발견되었습니다.
• 지워진 흔적이 있는 기록을 분석한 결과, 실제로는 북극점에 도달하기 전 약 100마일(약 160km) 정도 미처 가지 못하고 회항했을 가능성이 높다는 결론이 나왔습니다.
• 항법 전문가들은 버드가 목적지에 도달하지 못했다는 사실을 당시 이미 인지하고 있었을 것이라고 분석합니다.

탐험의 역사에 남은 발자취

만약 버드의 기록이 사실이 아니라면, 북극점 비행의 주인공은 3일 뒤에 도착한 로알드 아문센(Roald Amundsen, 노르웨이의 탐험가) 일행이 됩니다. 하지만 버드는 북극점 논란과 별개로 남극 탐험 등에서 큰 업적을 남긴 인물이기도 합니다.

그는 1929년 남극점에 도달하는 데 성공했으며, 이후 남극 연구를 위한 대규모 원정(Operation Highjump)을 이끄는 등 과학적 지식 확장에 기여했습니다. 비록 북극점 도달 여부에 대한 논란은 여전하지만, 그의 도전적인 탐험은 미국인들의 상상력과 항공 역사의 발전에 큰 영향을 미쳤습니다.

원문 출처: Smithsonian Magazine  |  AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다