강아지 알레르기 걱정 끝? 유전자 편집으로 탄생한 비글

미국 인구 8명 중 1명은 반려견과 함께 있을 때 알레르기 반응을 겪습니다. 이처럼 강아지 알레르기는 많은 이들에게 반려견과의 행복한 삶을 가로막는 큰 장벽입니다.

최근 킨드레드 컴패니언 사이언스(Kindred Companion Sciences, 미국의 생명공학 기업) 연구진은 이 문제를 해결할 첫걸음을 내디뎠습니다. 이들은 두 마리의 비글 강아지를 대상으로 유전자 편집 기술을 적용했습니다.

연구진은 노벨상 수상 기술인 크리스퍼(CRISPR, 유전자 가위 기술)를 사용했습니다. 이 기술로 알레르기를 유발하는 주요 단백질인 'Can f 1' 유전자를 제거했습니다.

알레르기 없는 비글의 탄생과 검증 과정

연구를 이끄는 맷 워커(Matt Walker, 미국의 유전학자이자 기업 CEO)는 평생 강아지 알합로 인해 반려견을 키우지 못한 경험을 바탕으로 이 프로젝트를 시작했습니다.

연구 과정은 정밀하게 진행되었습니다. 연구진은 다음과 같은 절차로 비글을 만들었습니다.

• 비글의 피부 세포를 채취하여 유전자를 편집했습니다.
• 편집된 세포를 클로닝(복제) 하여 배아를 만들었습니다.
• 편집된 DNA가 담긴 배아를 대리모 비글에게 이식했습니다.

결과적으로 탄생한 두 마리의 비글 '알피'와 '베일리'는 놀라운 결과를 보여주었습니다. 연구팀이 확인한 결과, 이들에게서는 알레르기를 일으키는 Can f 1 단백질이 검출되지 않았습니다.

또한 실제 알레르기 테스트에서도 차이가 나타났습니다. 일반 비글이나 푸들, 골든 두들(푸들과 골든 리트리버의 교배종)과 달리, 이 두 비글은 알레르기 반응을 유발하지 않았습니다.

미래의 반려견과 윤리적 과제

이러한 기술적 성공은 더 많은 사람이 반려동물을 소유할 수 있는 길을 열어줍니다. 하지만 동시에 해결해야 할 숙제도 남아 있습니다.

전문가들은 다음과 같은 쟁점을 주목하고 있습니다.

• 식품 의약국(FDA, 미국의 약물 및 식품 규제 기관)의 승인 절차가 필요합니다.
• 유전적 변형에 대한 윤리적 우려가 존재합니다.
• 유기견 입양보다는 설계된 반려동물 선호 현상이 나타날 수 있습니다.

한편, 이번 연구는 모든 알레르기를 해결하지는 못합니다. Can f 2와 같은 다른 단백질도 알레르기를 유발할 수 있기 때문입니다. 연구팀은 향후 이 특성이 자연스럽게 대물림될 수 있는 '파운더 애니멀(종의 특성을 물려주는 원조 개체)' 제작을 목표로 하고 있습니다.

원문 출처: Smithsonian Magazine  |  AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다