수성 크기 변화, 예상보다 훨씬 더 쪼그라들었다?

태양계에서 가장 작은 행성인 수성은 표면에 수많은 주름이 가득합니다. 이 주름은 지난 45억 년 동안 행성이 식으면서 크기가 줄어들었음을 보여주는 증거입니다.

하지만 최근 연구에 따르면 수성의 수축 정도가 기존 예상보다 훨씬 컸던 것으로 나타났습니다. 연구팀은 수성이 탄생 이후 약 10~30% 정도 줄어들었다고 분석했습니다.

또한 이는 지름이 약 3,032마일(약 4,880km)인 수성의 크기를 고려할 때 매우 유의미한 차이입니다. 기존에는 약 2.5~10마일 정도만 줄어든 것으로 보았으나 훨씬 더 큰 규모의 수축이 일어난 셈입니다.

수성 표면의 주름과 과학적 원인

연구팀은 NASA(미국 항공우주국)의 MESSENGER(메신저·수성 탐사선) 임무 데이터를 활용해 수성의 지형 모델을 만들었습니다. 이를 통해 표면의 거칠기를 분석하며 수축 정도를 계산했습니다.

하지만 분석 과정에서 몇 가지 난관이 있었습니다. 수성의 지형적 특성 때문에 모든 주름을 명확히 관찰하기 어려웠기 때문입니다.

• 충돌로 인해 튀어 오른 암석 파편이 주름을 덮었을 가능성
• 표면이 거친 지역에서는 주름이 덜 눈에 띄는 현상
• 태양과의 거리로 인해 발생하는 열과 중력의 영향

결국 연구팀은 표면 거칠기 때문에 가려진 영역까지 계산에 포함했습니다. 이러한 보정 과정을 거치자 수축 수치가 물리적 예측 모델과 더 일치하게 되었습니다.

수성 진화의 비밀을 밝히는 열쇠

수성의 수축 정도를 이해하는 것은 행성의 진화 과정을 파악하는 데 매우 중요합니다. 수성이 얼마나 빨리 식고 작아지는지를 알면 초기 크기와 성분도 추측할 수 있기 때문입니다.

이러한 수축 수치는 수성이 예상보다 더 큰 금속 핵을 가지고 있을 가능성을 시사합니다. 또한 실리콘과 같은 가벼운 원소의 비율이나 초기 온도가 기존 생각과 다를 수 있음을 의미합니다.

• 수성의 거대한 금속 핵 존재 가능성
• 초기 탄생 시 온도 및 성분의 차이
• 암석 행성의 형성 및 진화 과정 이해

한편, 새로운 데이터도 곧 도착할 예정입니다. 유럽 우주국(ESA)과 일본 우주항공연구개발 기구(JAXA)의 공동 프로젝트인 BepiColombo(베피콜롬보) 탐사선이 곧 수성 궤도에 진입하여 더 상세한 정보를 제공할 것으로 기대됩니다.

원문 출처: Smithsonian Magazine  |  AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다