시냇가에서 발견된 거대 어금니, 알고 보니 빙하기 마스토돈 화석?

캘리포니아 산 마테오 카운티(미국 캘리포니아주 북부 지역)의 한 시냇가에서 기이한 물체가 발견되었습니다. 지형학자 브리짓 린치는 현장 조사 중 물속에 삐져나온 크고 독특한 형태의 물체를 발견했습니다.

또한 린치는 이 물체를 사진으로 찍어 구글 이미지 검색을 시행했습니다. 그 결과 이 물체가 빙하기 시대에 살았던 마스토돈의 어금니일지도 모른다는 사실을 알게 되었습니다.

결국 고생물학자 웨인 톰슨이 현장을 확인한 결과, 이것은 보존 상태가 매우 뛰어난 성체 마스토돈의 어금니로 최종 확인되었습니다. 이는 해당 지역에서 매우 보기 드문 역사적 발견입니다.

빙하기 거대 동물의 흔적, 마스토돈이란?

이번에 발견된 화석은 성체 '퍼시픽 마스토돈(Pacific mastodon)'의 어금니입니다. 마스토돈은 멸종한 코끼리와 유사한 초식 동물로 매머드와는 다른 특징을 가집니다.

• 매머드보다 체구가 작고 몸집이 더 단단한 형태입니다.
• 상아는 매머드보다 짧고 직선에 가까운 모양입니다.
• 매머드가 풀을 먹은 것과 달리, 마스토돈은 나무의 잎이나 열매를 먹는 식성이었습니다.

한편, 퍼시픽 마스토돈은 약 250만 년 전부터 11,700년 전까지 북미 일부 지역에 서식했습니다. 이들은 과거 캘리포니아 지역에서 거대 다 늘 보나 콜롬비아 매머드 등과 함께 살았습니다.

완벽한 보존 상태와 향후 연구 계획

전문가들은 이번에 발견된 어금니의 보존 상태가 매우 경이롭다고 평가합니다. 화석이 워낙 온전하여 근처에 마스토돈의 두개골이 남아있을 가능성도 제기되고 있습니다.

하지만 멸종된 동물의 화석은 물속 환경에서 빠르게 부식될 수 있습니다. 따라서 발견 직후 시냇물에 담가 보존 처리를 진행하는 것이 중요합니다.

결국 이 화석은 스탠퍼드 대학교 도어 지속가능성 대학원(미국 스탠퍼드 대학교 내 연구 기관)에 기증되었습니다. 연구진은 정확한 연대를 측정하고 교육용 복제품을 제작할 예정입니다.

원문 출처: Smithsonian Magazine  |  AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다