스탠퍼드 대학교 연구진이 나이가 들면서 혈액 속 면역 세포가 뇌로 유입된다는 사실을 발견했습니다.
뇌 노화 원인과 혈액 면역 세포의 이동
그동안 과학계는 뇌의 면역 체계가 신체의 다른 부위와 철저히 분리되어 있다고 믿어왔습니다. 뇌에는 혈액-뇌 장벽(BBB, 뇌 조직으로 외부 물질이 들어오지 못하게 막는 보호막)이 있어 외부 세포의 침입을 차단하기 때문입니다.
하지만 스탠퍼드 대학교 연구팀의 최신 연구는 이 고정관념을 뒤집었습니다. 연구 결과, 사람이 나이가 들면서 혈액 속 면역 세포가 대량으로 뇌로 유입된다는 사실이 밝혀졌습니다.
이 과정은 중년기부터 시작되며, 유입된 세포는 뇌의 전문 면역 세포인 '미크론 글리아(Microglia, 뇌의 면역 기능을 담당하는 세포)'로 변신합니다. 이는 뇌가 외부와 차단된 폐쇄적 시스템이 아님을 의미합니다.
유전자 분석으로 밝혀낸 세포의 기원
연구진은 혈액과 뇌 조직의 DNA를 비교하는 정교한 방식을 사용했습니다. 세포가 분열하면서 축적되는 돌연변이를 추적하여 세포의 '가계도'를 밝혀낸 것입니다.
연구 과정에서 확인된 주요 특징은 다음과 같습니다.
- 혈액과 뇌에서 발견된 세포가 동일한 유전자 돌연변이를 공유했습니다.
- 이는 혈액에서 만들어진 세포가 뇌로 이동했음을 증명하는 강력한 증거입니다.
- 이 현상은 중년 이후부터 관찰되는 일반적인 노화 과정일 가능성이 높습니다.
또한, 이러한 세포 이동은 쥐나 원숭이 같은 다른 동물 종에서는 나타나지 않는 인간 특유의 현상으로 확인되었습니다.
치료 전략의 새로운 가능성
이번 발견은 뇌 질환 치료에 있어 새로운 길을 열어줄 수 있습니다. 기존에는 뇌세포가 태어날 때부터 정해진 양만 존재한다고 여겼기 때문입니다.
연구진은 향후 다음과 같은 전략을 구상할 수 있다고 설명합니다.
- 유입된 면역 세포를 엔지니어링 하여 뇌 건강에 유익한 역할을 하도록 만드는 방식입니다.
- 치매와 관련된 아밀로이드나 타우 단백질 응집제를 제거하도록 세포를 설계할 수 있습니다.
- 질병이 발생하기 전, 예방적 차원에서 세포를 관리하는 전략이 가능해집니다.
결국 혈액과 뇌의 상호작용을 이해하는 것이 뇌 노화 문제를 해결하는 핵심 열쇠가 될 전망입니다.
원문 출처: ScienceDaily Health | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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