남극의 황량한 벌판에서 붉은 물이 쏟이듯 흘러나오는 열 폭포의 비밀이 미생물 연구를 통해 밝혀지고 있습니다.
남극 동부의 건조한 계곡에서는 붉은색 소금물이 뿜어져 나오는 혈폭포 현상이 가끔 관찰됩니다. 이 현상은 테일러 빙하(Antarctica's Taylor Glacier)에서 분출되어 본니 호수로 흐르는 염수 때문에 발생합니다.
또한 이 붉은 물은 철 성분이 풍부하여 공기와 접촉하면 산화되면서 붉은 녹색으로 변하는 특징이 있습니다. 이 강렬한 색상은 위성 사진에서도 식별될 만큼 매우 눈에 띕니다.
최근 연구에 따르면 이 붉은 물속에는 해양 환경과 밀접한 관련이 있는 미생물 군집이 살고 있습니다. 이는 열 폭포의 기원이 아주 오래전 바다와 연결되어 있었음을 시사합니다.
연구진은 열 폭포의 붉은 진흙과 퇴적물 샘플을 분석하여 다음과 같은 사실을 발견했습니다.
- 해양 환경과 연관된 규조류, 와 편모조류 등 다양한 진핵생물이 발견되었습니다.
- 샘플의 60% 이상이 해양 생물과 조상적 연결 고리를 가지고 있었습니다.
- 주변 지역과 달리 열폭 집 근처에는 독특한 해양 미생물 생태계가 형성되어 있습니다.
결국 연구진은 이 미생물들이 바람에 의해 옮겨진 것이 아니라, 고대 홍수로 인해 갇힌 해수에서 유래했을 가능성이 크다고 보고 있습니다.
수백만 년 전 남극이 지금보다 따뜻했을 때, 바닷물이 동부 지역을 덮었을 것으로 추정됩니다. 이후 물이 빠지면서 일부 해수가 약 250만 년 전 테일러 빙하 아래에 갇히게 된 것입니다.
한편, 이 미생물들은 조상들의 해양 환경과는 완전히 다른 극한의 건조한 환경에 적응하며 생존해 왔습니다. 이들의 세포 경로에는 다음과 같은 능력이 강화되어 있습니다.
- 광합성 및 세포 복구 기능
- 스트레스 대응 능력
- 염분이 높은 서식지에서의 생존력
이처럼 열 폭포의 미생물들은 고대 해양 환경의 흔적을 간직한 채, 극한의 환경 속에서도 강한 회복력과 적응력을 보여주고 있습니다.
원문 출처: Smithsonian Magazine | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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