임신 중 발생한 염증이 자폐와 유사한 증상을 유발할 수 있으며, 성인기에도 이를 개선할 수 있는 가능성이 발견되었습니다.
자폐 증상 치료의 새로운 가능성 발견
최근 UCLA(미국 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 소재 연구팀) 연구진은 임신 중 발생한 염증이 새끼에게 지속적인 뇌 기능 변화를 일으킨다는 사실을 밝혀냈습니다. 이 연구는 임신 중 겪는 가벼운 염증이 자녀의 뇌 발달에 장기적인 영향을 줄 수 있음을 시사합니다.
또한 연구진은 성인 쥐에게 면역 억제제인 라파 마이산(Rapamycin)을 단 한 번 투여하는 실험을 진행했습니다. 결과는 매우 놀라웠습니다. 단 두 시간 만에 자폐와 유사한 행동들이 눈에 띄게 개선되었기 때문입니다.
뇌 구조가 아닌 기능적 변화의 힘
하지만 이 결과가 곧바로 인격적인 치료법이 될 수는 없습니다. 연구진은 이 현상이 뇌의 물리적 구조를 고친 것이 아니라, 뇌 회로의 작동 방식을 일시적으로 정상화한 것이라고 설명합니다.
실제로 다음과 같은 변화가 관찰되었습니다:
- 과도하게 활성화되었던 신경 세포의 활동이 정상 범주로 돌아왔습니다.
- 발작 위험과 감각 과민 반응이 현저히 감소했습니다.
- 반복적인 행동과 사회적 상호작용의 어려움이 완화되었습니다.
이처럼 빠른 반응은 뇌의 물리적 구조가 변하지 않더라도 성인기 뇌 회로가 충분히 적응할 수 있음을 보여줍니다. 즉, 뇌의 구조적 차이가 존재하더라도 기능적 회로를 조절함으로써 증상을 다스릴 수 있다는 뜻입니다.
향후 연구 방향과 주의 사항
결국 이번 연구의 핵심은 치료법 자체보다 '새로운 타깃'을 찾는 데 있습니다. 아파 마이신의 효과는 일시적이었고, 반복 투여 시 독성이나 내성 문제가 발생할 수 있어 사람에게 바로 적용하기는 어렵습니다.
따라서 연구진은 다음과 같은 방향에 주목하고 있습니다:
- mTOR(세포 성장과 증식을 조절하는 신호 전달 체계) 경로 조절.
- 감각 회로의 신경 조절을 통한 증상 완화.
- 뇌의 흥분과 억제 사이의 균형을 맞추는 정밀 치료.
결국 이번 연구는 초기 발달 단계에서의 구조적 변화가 있더라도, 성인기 뇌의 기능적 기능을 조절함으로써 자폐 관련 증상을 관리할 수 있는 새로운 길을 제시했습니다.
원문 출처: ScienceDaily Health | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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