그동안 천식은 관리만 가능한 질병으로 여겨졌지만, 최근 과학계는 근본적인 완치를 향한 구체적인 계획을 세우고 있습니다.
천식 완치 가능성을 여는 과학적 근거
천식은 보통 증상을 조절할 수는 있지만, 병 자체를 완전히 없앨 수는 없는 만성 질환으로 알려져 있습니다. 하지만 최근 과학적 발전은 이러한 상식을 뒤집고 있습니다.
실제로 환자의 약 20~30%는 아동기에 자연스럽게 증상이 사라지는 '자연 관해(Spontaneous remission)'를 경험합니다. 이는 질병의 원인이 되는 기도 조직이 정상으로 돌아올 수 있음을 의미합니다.
또한 중증 환자 중 특정 생물학적 요법을 통해 증상이 완전히 조절되는 '치료적 관해' 상태에 도달하는 경우도 있습니다. 이러한 사례들은 천식이 이론적으로 완치가 가능한 질환임을 뒷받침합니다.
완치의 정의와 핵심적인 목표
단순히 증상이 없는 상태를 넘어, 진정한 천식 완치는 다음과 같은 요건을 충족해야 합니다.
- 지속적인 증상 제거:장기간 증상이 없고 기도 기능이 정상적으로 유지되어야 합니다.
- 기저 질환의 정상화:기도 내 염증이나 좁아짐 현상이 근본적으로 해결되어야 합니다.
- 분자적 프로세스 리셋:염증 유발 인자가 정상인과 유사한 상태로 돌아가야 합니다.
결국 미래의 치료법은 단순히 증상을 억제하는 것을 넘어, 질병을 유발하는 분자적 기억을 '리셋'하거나 질병 스위치를 끄는 방식이 될 것입니다. 이를 위해 혈액이나 호흡 등을 통해 완치 여부를 판단할 수 있는 바이오마커(생물학적 지표) 개발도 필수적입니다.
미래형 치료를 위한 인공지능의 역할
하지만 천식은 유전적 요인, 알레르기, 흡연, 비만, 대기 오염 등 복잡한 요인이 얽혀 있어 완치가 쉽지 않습니다. 이러한 복합적인 문제를 해결하기 위해 새로운 접근법이 도입되고 있습니다.
특히 인공지능(AI) 기술을 활용하면 환자의 데이터를 바탕으로 '디지털 트윈(Digital twin, 가상 세계에 구현한 환자의 복제 모델)'을 만들 수 있습니다. 이를 통해 다음과 같은 과정을 거치게 됩니다.
- 메커니즘 분석:디지털 트윈을 통해 개별 환자의 질병 원인을 정밀하게 학습합니다.
- 가상 약물 테스트:컴퓨터로 생성된 약물을 시뮬레이션 환경에서 검증합니다.
- 정밀 맞춤 치료:세포를 건강한 상태로 제 프로그래밍하는 맞춤형 약물을 개발합니다.
따라서 미래의 약물은 현재처럼 증상을 완화하는 수준을 넘어, 병든 세포를 정상으로 되돌리는 혁신적인 형태가 될 것입니다. 이러한 비전은 연구 우선순위를 높이고 충분한 연구 자금을 확보함으로써 현실로 다가올 수 있습니다.
원문 출처: The Conversation | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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