멀리 떨어진 집을 정확히 찾아오는 비둘기의 놀라운 귀소 본능이 간에 있는 세포 덕분일 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다.
비둘기 길 찾기 비밀로 지목된 간의 역할
비둘기는 아주 먼 거리에서도 집을 정확히 찾아내는 놀라운 능력을 갖추고 있습니다. 과학자들은 이 신비로운 항법 기술이 비둘기의 간(liver)에서 시작될 수 있다는 새로운 가설을 제시했습니다.
또한, 이 연구는 구름이 끼어 태양빛을 이용하기 어려운 날에도 비둘기가 어떻게 방향을 잡는지 설명합니다. 비둘기는 지구의 자기장을 감지하는 능력을 활용하기 때문입니다.
자기장을 감지하는 세포의 신비
연구팀은 비둘기의 부리, 눈, 근육, 비장, 간 등 다양한 조직을 분석했습니다. 그 결과 간에 있는 철분이 풍부한 면역 세포인 '대식세포(macrophage)'가 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했습니다.
- 대식세포는 철분을 함유하고 있어 초강 자성(superparamagnetism) 성질을 띱니다.
- 지구 자기장을 통과할 때 세포 내 입자들이 일정한 방향으로 정렬됩니다.
- 이렇게 정렬된 세포들이 신경 섬유 근처에 모여 뇌로 방향 정보를 전달할 가능성이 있습니다.
결국 간에 있는 특수 세포들이 일종의 '내부 나침반' 역할을 수행하는 셈입니다. 이 현상은 바다거북이나 고래처럼 지구 자기장을 이용하는 동물들에게서 나타나는 '제6감'과 유사합니다.
실험으로 증명된 놀라운 결과
연구진은 독일 라보프 첼(Radolfzell, 독일 남서부 지역)에서 34마리의 귀소 비둘기를 대상으로 실험을 진행했습니다. 일부 비둘기에게는 간의 대식세포를 제거하는 약물을 투여했습니다.
실험 결과는 매우 극명하게 나타났습니다. 세포가 정상적인 비둘기들은 구름 낀 날씨에도 집을 잘 찾아왔지만, 세포가 제거된 비둘기들은 방향을 잡지 못했습니다.
- 정상 비둘기: 70분 이내에 무사히 귀가했습니다.
- 세포 제거 비둘기: 사방팔방으로 헤매며 길을 잃었습니다.
하지만 아직 완벽한 결론은 아닙니다. 일부 학자들은 비둘기가 눈의 단백질이나 부리의 미네랄 등 다른 감각 기관을 함께 사용할 것이라고 분석합니다. 이처럼 복합적인 경로가 비둘기의 완벽한 귀가 본능을 만드는 것 같습니다.
원문 출처: Smithsonian Magazine | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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