캐나다의 영구동토층에서 발견된 고대 다람쥐의 배설물이 과거 생태계의 비밀을 담은 타임캡슐임이 밝혀졌습니다.
고대 다람쥐 배설물 속 숨겨진 유전 정보
캐나다 유콘 준주(캐나다 북서부의 광활한 지역)의 영구동토층에서 고대 다람쥐의 배설물이 발견되었습니다. 이 배설물은 약 3만 년에서 70만 년 전의 것으로 추정됩니다.
이러한 배설물은 학술적으로 '코프 롤 라이트(화석화된 배설물)'라고 불립니다. 연구진은 이 배설물을 통해 과거 환경의 정보를 추출하는 데 성공했습니다. 놀랍게도 이 안에는 매머드 DNA를 포함한 다양한 생명체의 유전 정보가 담겨 있었습니다.
연구진은 다람쥐의 굴에서 발견된 이 배설물을 통해 당시 식물, 미생물, 곤충, 그리고 대형 포유류의 환경 DNA를 찾아냈습니다. 이는 단순한 화석 골격보다 훨씬 더 풍부한 생태계의 스냅샷을 제공합니다.
배설물이 드러낸 과거와 현재의 차이
이 연구 결과는 과거 다람쥐 종에 대한 기존의 가설을 뒤집었습니다. 이전에는 70만 년 전 유콘 지역의 다람쥐가 현재 살고 있는 종과 같을 것이라고 생각했습니다. 하지만 분석 결과는 달랐습니다.
- 연구 결과, 당시 다람 식물과 곤충 등이 섞인 독특한 환경 DNA가 확인되었습니다.
- 당시 다람쥐 계통은 현재 유콘에는 존재하지 않으며, 서시베리아 지역에 사는 친척들과 더 가깝다는 사실이 드러났습니다.
- 배설물 속에는 칼슘 섭취를 위해 뼈를 씹은 흔적 등 당시 다람쥐의 식습관도 암시되어 있습니다.
또한, 이 배설물은 과거의 기후 변화와 멸종, 진화 과정을 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다. 다람쥐가 먹이를 섭취하며 남긴 흔적이 수십만 년 전의 생태계를 복원하는 창문 역할을 하고 있습니다.
기후 변화에 대응하는 과거의 기록
하지만 이 연구는 단순히 과거를 아는 것에 그치지 않습니다. 고대 유전 정보는 미래의 환경 변화를 예측하는 데에도 도움을 줄 수 있습니다.
과거 기후 변화에 따라 선택된 유전자를 분석하면, 오늘날의 동물들이 현재의 온난화에 어떻게 적응하거나 대응할 수 있는지에 대한 실마리를 얻을 수 있기 때문입니다. 결국 작은 다람쥐의 배설물이 거대한 생태계 역사를 담고 있었던 셈입니다.
원문 출처: Smithsonian Magazine | AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다
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