수십 년간 버틴 남극 해빙 감소, 왜 갑자기 급격해졌을까?

지구 온난화 속에서도 회복력을 보였던 남극 해빙이 최근 급격한 감소세를 보이며 과학계에 큰 충격을 주고 있습니다.

남극 해빙 감소, 예측을 벗어난 급격한 변화

그동안 남극은 지구 온난화에 저항하며 해빙(바닷물이 얼어붙은 얼음층)의 규모를 일정하게 유지해 온 것처럼 보였습니다. 1970년대 후반 위성 관측이 시작된 이후, 남극 해빙은 계절에 따라 늘어나고 줄어들기를 반복하며 마치 '지구의 심장박동'처럼 안정적인 모습을 보였죠. 북극 해빙이 빠르게 사라지는 것과 달리 남극은 오히려 2007년에서 2015년 사이에 면적이 확장되기도 했습니다.

하지만 이러한 회복력은 이제 깨졌습니다. 2015년 이후 남극 해빙은 급격히 줄어들기 시작했습니다. 특히 2023년 겨울철 해빙 면적은 역대 최저치를 기록했는데, 이는 통계적으로 발생 확률이 약 350만 분의 1에 불과할 정도로 이례적인 사건입니다. 과학자들은 남극 해빙이 줄어들 것이라고 예상은 했지만, 이렇게 빠른 속도로 무너질 줄은 예측하지 못했습니다.

해수면 아래 숨겨진 열기가 부른 변화

최근 연구에 따르면 남극 주변 해양에서 근본적인 변화가 일어나고 있습니다. 핵심은 심해에 갇혀 있던 열기가 수면 위로 올라오기 시작했다는 점입니다.

• 과거의 구조:수십 년간 남극 주변 바다는 층이 뚜렷하게 나뉘어 있었습니다. 차갑고 염분이 낮은 물이 위층에, 더 따뜻하고 염분이 높은 물이 아래층에 자리 잡으며 열이 위로 올라오는 것을 막아주는 장벽 역할을 했습니다.
• 변화의 시작:오존홀(성층권 오존층이 얇아진 구멍)과 온실가스 배출로 인해 남극 주변의 바람이 강해졌습니다. 이 강한 바람은 마치 펌프처럼 심해의 따뜻한 물을 수면 가까이 끌어올리는 역할을 했습니다.
• 악순환의 고리:2015년경 장벽이 약해지면서 따뜻한 심층수가 충분히 위로 올라올 수 있게 되었습니다. 열기가 올라와 해빙을 녹이면 염분 농도가 변하며 물의 밀도 차이가 생기고, 이는 다시 더 많은 열이 위로 올라오게 만드는 '자기 강화적 순환'을 만들어냅니다.

생태계와 지구 기후에 미치는 영향

남극 해빙 감소는 단순히 얼음이 사라지는 문제에 그치지 않습니다. 해빙은 태양광을 우주로 반사해 지구를 시원하게 유지하는 거울 역할을 하며, 해양 순환을 조절해 열과 탄소를 심해에 가두는 역할도 합니다. 해빙이 줄어들면 바다는 더 많은 열을 흡수하게 됩니다.

생태계에도 치명적입니다. 해빙 위와 아래에서 자라는 조류(algae)는 크릴(남극 생태계의 핵심 먹이 생물)의 먹이가 되며, 이는 다시 펭귄, 물개, 고래 등으로 이어집니다. 최근 해빙 감소로 인해 황제펭귄(남극 대륙에 서식하는 대형 펭귄 종) 새끼들이 집단 익사하는 등 생존 위협이 현실화되고 있습니다. 과거에 남극은 지구 온난화를 완충해 주는 역할을 했지만, 이제는 그 방향이 반대로 바뀌고 있습니다.

원문 출처: The Conversation  |  AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다