알츠하이머 극복의 열쇠? 노래하는 새의 뇌 재생 능력에 주목

성체가 되어도 새로운 신경세포를 만들어내는 금화조의 뇌 재생 메커니즘이 알츠하이머와 같은 퇴행성 뇌 질환 연구의 새로운 실마리가 되고 있습니다.

새로운 세포가 만드는 뇌의 지도

호주가 원산지인 작은 새, 금화조(멍게새라 불리기도 하는 노래하는 작은 새)는 성체가 된 이후에도 새로운 신경세포를 생성할 수 있는 특별한 능력을 갖추고 있습니다. 보스턴 대학교(미국 매사추세츠주에 위치한 연구 중심 대학) 연구진이 '커런트 바이올로지(Current Biology, 생물학 전문 학술지)'에 발표한 연구에 따르면, 금화조의 뇌에서는 새로운 뉴런이 마치 탐험가처럼 기존 신경 조직 사이를 파고들며 길을 만드는 과정이 관찰되었습니다.

이 과정에서 생성된 새로운 뉴런은 뇌 조직 내에 눈에 보이지 않는 '터널'과 같은 통로를 만들며 이동합니다. 이러한 현상은 뇌의 가소성(뇌가 외부 자극이나 경험에 의해 구조와 기능을 변화시키는 능력)을 높여 새로운 노래를 배우거나 환경에 적응하는 데 도움을 줍니다. 즉, 뇌가 스스로를 재생하고 수리하는 능력을 보여주는 것입니다.

인간과 금화조의 결정적 차이

인간은 태어날 때 이미 거의 완성된 수의 신경세포를 가지고 태어나며, 성인이 된 이후에는 새로운 뉴런을 생성하는 능력이 매우 제한적입니다. 반면 금화조와 같은 조류는 평생에 걸쳐 뇌를 갱신할 수 있습니다. 연구진은 왜 인간에게는 이러한 강력한 재생 능력이 사라졌는지에 대해 두 가지 흥미로운 가설을 제시합니다.

• 첫째, 인간의 뇌는 새로운 세포가 기존의 성숙한 신경 연결망을 침범하여 기억이나 인지 기능을 방해하는 것을 막기 위해, 출생 후 신경 생성 능력을 의도적으로 제한하는 방향으로 진화했을 가능성이 있습니다.
• 둘째, 새로운 세포가 만들어내는 '탐험' 과정이 기존의 안정적인 뇌 구조에 일종의 비용이나 손상을 줄 수 있기 때문이라는 분석입니다.

알츠하이머 연구를 향한 새로운 관점

이러한 연구 결과는 신경 퇴행성 질환인 알츠하이머병을 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다. 알츠하이머는 뇌 세포가 소실되며 발생하는 질환인데, 금화조처럼 세포가 스스로 이동하고 구조를 재편하는 메커니즘을 이해한다면 뇌 손상을 복구하거나 퇴행을 막는 새로운 접근법을 찾는 데 도움이 될 수 있습니다. 비록 현재는 기초 연구 단계이지만, 세포의 이동과 뇌 구조 변화 사이의 관계를 밝히는 것은 뇌 질환 정복을 위한 중요한 여정이 될 것입니다.

📰 원문 출처: Il Sole 24 Ore Salute  |  🤖 AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다