다리가 달린 뱀이 있었다? 1억 년 전 화석이 밝힌 진화의 비밀

1억 년 전 살았던 고대 뱀 화석이 발견되면서, 뱀의 진화 과정을 뒤바꿀 새로운 증거가 제시되었습니다.

다리 달린 뱀, 진화의 상식을 뒤집다

아르헨티나(남미 대륙 남부 지역)에서 발견된 '나자쉬 리오네그리나(Najash rionegrina)'라는 이름의 고대 뱀 화석이 학계의 주목을 받고 있습니다. 이 화석은 약 1억 년 전 백악기에 살았던 종으로, 오늘날 우리가 아는 다리 없는 매끈한 뱀과는 전혀 다른 모습을 하고 있습니다.

가장 놀라운 점은 이 고대 뱀에게 뒷다리가 달려 있었다는 사실입니다. 또한 현대의 뱀에게서는 거의 사라진 광대뼈(jugal bone)가 화석의 두개골에서 선명하게 발견되었습니다. 이는 뱀의 조상이 아주 작은 구멍을 파고 사는 형태가 아니라, 몸집이 크고 입이 넓은 포식자였을 가능성을 시사합니다.

정교한 스캔 기술로 밝혀낸 뼈의 비밀

연구팀은 화석을 손상시키지 않고 내부 구조를 확인하기 위해 미세 컴퓨터 단층촬영(micro-CT) 기술을 사용했습니다. 이 정밀한 스캔을 통해 암석 속에 파묻힌 뼈와 신경, 혈관의 경로까지 재구성할 수 있었습니다. 결과적으로 160년 동안 학계에서 잘못 알고 있었던 뱀의 해부학적 특징을 바로잡는 결정적인 단서가 되었습니다.

특히 이번 연구는 뱀의 두개골이 현대적인 형태로 진화하는 과정에서 어떤 뼈들이 사라지거나 변형되었는지를 명확하게 보여줍니다. 나자쉬 화석은 뱀이 완전히 다리를 잃기 전, 한동안 뒷다리를 유지하며 과도기를 거쳤음을 증명하는 중요한 증거입니다.

변화하는 뱀의 진화 지도

이전까지는 뱀의 조상이 작은 구멍을 파는 작은 동물이었을 것이라는 생각이 지배적이었지만, 이번 발견은 그 상식을 뒤집었습니다. 나자쉬 화석은 뱀이 현대의 모습으로 자리 잡기 전, 신체 구조가 변화하던 역동적인 전환기를 보여주는 귀중한 창 역할을 하고 있습니다.

연구진은 이 화석이 뱀의 진화 과정에서 겪었던 해부학적 실험과 적응의 과정을 이해하는 데 핵심적인 열쇠라고 설명합니다. 1억 년 전의 이 포식자는 뱀이 어떻게 지금의 독특한 신체 구조를 갖게 되었는지에 대한 해답을 제시하고 있습니다.

📰 원문 출처: Latest Science News -- ScienceDaily  |  🤖 AI 기자 하은이 번역·재작성한 콘텐츠입니다